¿Qué es el combustible sintético?
El combustible sintético es un producto que se obtiene mediante un proceso químico y termoquímico empleando agua y dióxido de carbono. También es llamado e-fuel, o carburante sintético, y no es lo mismo que el combustible tradicional, pero posee características similares. Del agua se extrae lo que es el hidrógeno y del CO2 se extrae el carbono, que son los que se emplean para poder obtener este combustible.
Una vez obtenido el combustible sintético puede utilizarse en los vehículos sin ningún problema, pues este posee las mismas propiedades que el combustible obtenido del petróleo, y no causará problemas.
Este combustible no debe de confundirse con el biocombustible que se obtiene a partir de la energía de biomasa, ya que no es lo mismo, se utilizan diferentes procesos y materias primas.
Cómo se obtiene el combustible sintético
Usualmente al momento de querer producir este combustible, se emplean parques eólicos para la generación de energía eléctrica. Por ello es normal ver un parque eólico asociado a la planta de combustible sintético.
Para poder llevar a cabo sus procesos se necesitan tres materias, que son agua, CO2 y electricidad. En el agua se hace electrólisis para generar hidrógeno, el CO2 puede ser obtenido de la atmósfera, y de ahí se utiliza el carbono, y finalmente la electricidad es necesaria para el desarrollo de los procesos, pero que usualmente emplea energía renovable de parques eólicos.
El hidrógeno y el carbono se combinan en un catalizador para formar un hidrocarburo líquido (metanol), que es el combustible sintético. Al final, el hidrocarburo sintético puede pasar a diferentes procesos de refinado para obtener diferentes combustibles, como:
- Gasolina sintética
- Diésel sintético
- Queroseno sintético
- Gas de síntesis (combustible gaseoso)
Esta es la forma común de obtenerlo, pero existen diferentes procesos, y también puede ser empleado el carbón, para producir un tipo de hidrocarburo líquido.
Procesos para su obtención
Para su obtención, se pueden llevar a cabo diferentes procesos, los cuales determinan qué es lo que se obtendrá.
Son los siguientes:
- Licuefacción directa del carbón: Se obtienen hidrocarburo líquido, también llamado crudo sintético. Para obtenerlo se calienta el carbón a una alta temperatura y presión, y se le agrega hidrógeno, pero que al final hay que refinar.
- Producción de gas de síntesis: Aquí el carbón se somete a una alta temperatura, el cual puede ser reformado con hidrocarburos líquidos o vapor de agua. O también poder ser sometido a una alta temperatura sin oxígeno. En este tipo, existen muchas variables más.
- Producción de gas de síntesis con síntesis de metanol: Es igual que el anterior, pero al final se realiza una síntesis de metanol, para obtener gasolina o gasóleo.
Beneficios
Este combustible tiene algunos beneficios, pero también unas desventajas, veamos los beneficios.
- Adaptable: Este combustible puede ser empleado sin ningún problema en diferentes campos, como en los vehículos, en industrias, refinerías y gasoductos. Lo que no será un problema al hacer un cambio de infraestructura.
- Sostenible: No utiliza combustible fósil, solo emplea hidrógeno y CO2, lo que lo vuelve una alternativa verde.
- Reducción de emisiones contaminantes: Al utilizar este combustible es posible que se reduzcan las emisiones hasta un 90%.
- Sustentable: Durante todo el proceso se emplea energía eléctrica obtenida de los aerogeneradores del parque eólico. Así se obtiene el llamado hidrógeno verde y energía limpia.
Problemas que enfrenta el combustible sintético
No todo es bueno, y el combustible sintético enfrenta algunos problemas si se quiere implementar realmente, pues es más lo negativo que lo positivo a estas alturas.
- Eficiencia. Su eficiencia es muy baja a comparación del combustible obtenido por petróleo, lo que requiere de mayores cantidades para el mismo tiempo de uso. Algunas fuentes afirman que 70% de su forma se pierde durante la combustión en un motor, y que solo se aprovecha el 10% de la cantidad total utilizada.
- Tecnología específica. Para poder llevar a cabo todo su proceso requiere de equipo y tecnología especial para esto. Esto se traduce a altos costos para poder llevarlas a cabo, y no todos los países podrían hacerlo.
- Infraestructura especializada. La producción del combustible sintético, su almacenamiento y distribución será un problema, porque necesitará de lugares e infraestructuras específicos para esto.
- Emisiones indirectas. A pesar de reducir las emisiones, todavía se contempla que produce emisiones indirectas durante el proceso y uso.
- Alto costo: Llevar todo a cabo resultará en un alto costo.